Спека була нестерпною. Гаряче повітря Афганістану випалювало легені, обпікало шкіру, висушувало останні краплі поту. Курява від вибухів і піску, піднятого вітром, сліпила очі. Ми сиділи в ущелині, відрізані від своїх, і з кожною хвилиною наші шанси вижити танули, як сніг на сонці.
Лейтенант Баранов важко дихав. Його права нога була майже нерухомою – куля зрізала м’язи, кров просочувала бинти, залишаючи на піску темні плями.
Він стискав зуби, намагаючись не стогнати. Я бачив, як його очі потьмарювались, але він тримався. Ми всі трималися.
— Вертоліт не прийде, — тихо сказав Володя Кондратенков, поглянувши на темніючий горизонт.
Ми знали це. І знали, що єдиний шанс врятувати Ігоря – підняти його на вершину гори, де, можливо, завтра нас заберуть.
— Підемо, хлопці, — хрипло сказав Вітя Гапонёнок, закидаючи автомат за спину. — Якщо не ми, то хто?
Я лише кивнув. Утрьох ми підняли Ігоря, мовчки напружуючи плечі. Кожен крок був випробуванням. Важкі черевики грузнули в сипучому гравії, руки тремтіли від втоми.
Піт стікав по обличчях, змішуючись із пилом і кров’ю. Але ми йшли. Бо зупинитися означало залишити друга помирати.
Коли ми дісталися вершини, сонце вже ховалося за горами. Над ущелиною повисла в’язка афганська ніч, повна небезпеки і тиші. Ми знову оглянули Ігоря – живий. Але як довго він ще протримається без води?
— Скільки у нас? — запитав я, відкручуючи кришку фляги.
— Менше двох фляг на всіх, — відповів Вітя.
Це було ніщо. Кожен ковток води був на вагу життя. Але як розділити її між пораненими, які стогнали від спраги, і нами, кому ще треба було тримати оборону?
Ми віддали майже всю воду Ігорю та іншим раненим. Сухі губи потріскалися, язик став схожий на шматок шорсткої тканини. Я відчував, як мозок ніби закипає, кожна думка тонула в одній: вода…
— Є ідея, — раптом мовив замполіт другої роти.
Він узяв автомат, піднявся і зник у темряві. Минуло кілька хвилин, потім пролунав постріл. За мить він повернувся, тягнучи за собою мертву вівцю.
— Буде огидно, але це порятунок, — сказав він, скидаючи тварину на землю.
Ми розуміли, що іншого виходу немає. Витягли ножі, розрізали тушу, збираючи її кров у металеві кружки. Кожен ковток здавався пеклом, але він давав життя.
Ми вистояли ту ніч.
На світанку почули гул вертольотів. Медики забрали поранених, а ми отримали новий наказ – прикрити відхід батальйону. Води не було зовсім. І тут почалося найстрашніше.
Ті, хто ще вчора стримував ворога, сьогодні перетворилися на божевільних від спраги. Очі червоніли, руки тягнулися до порожніх фляг, язики запліталися в безглуздих мареннях.
Я розумів, що якщо найближчим часом ми не знайдемо воду, ми не тільки втратимо силу, а й самих себе.
— Треба триматися! — прохрипів я в рацію. — Командире, що робити?
— Тримайся, зміни не буде, — відповів комбат. — Батальйон майже небоєздатний, всі лежать біля річки. Якщо можете – ідіть до нас.
Йти? Вже ніхто не міг навіть встати. У цей момент з-за гори з’явилася тінь. Я примружив очі, напружуючи зір. Вітя!
Він йшов, похитуючись, із флягами води на ремені. В руках стискав єдину гранату Ф-1. Він знав, що якщо його перехоплять «духи», він не здасться живим.
Його поява була дивом. Ми кинулися до нього, вихоплюючи фляги. Вода текла по губах, по підборіддю, змішуючись зі сльозами. Ми пили, рвали горло від ридань, падали в пил і знову пили.
Я бачив, як Вітя, знесилений, опустився на землю.
— Як ти?.. — почав я, але він лише слабо махнув рукою.
— Тримайте оборону, хлопці… — прошепотів він.
І ми трималися. До ранку, поки не прийшла зміна. Поки не спустилися до річки і не зрозуміли, що вчорашні слова комбата були правдою.
Там, біля води, лежали люди – небоєздатні, виснажені, які, як і ми, не могли піднятися. Ми зрозуміли, що Вітя врятував не тільки нас – він врятував увесь батальйон.
Пройшли роки. Але я досі пам’ятаю, як він ішов до нас, тримаючи єдину гранату. Як ніс воду, ризикуючи життям. Як він не думав про себе, а тільки про товаришів.
І тепер, коли мене запитують, що таке справжня мужність, я завжди відповідаю: це Вітя Гапонёнок, який ішов у темряві, щоб принести життя.
Ось що таке спрага в Афганістані.
